En la Italia de la década de 1930, un despreocupado camarero judío llamado Guido comienza una vida de cuento de hadas cortejando y casándose con una encantadora mujer de una ciudad cercana. Guido y su esposa tienen un hijo y viven felices juntos hasta la ocupación de Italia por las fuerzas alemanas. En un intento por mantener unida a su familia y ayudar a su hijo a sobrevivir a los horrores de un campo de Concentración judío, Guido imagina que el Holocausto es un juego y que el gran premio por ganar es un tanque.